Bien que les explorateurs européens arrivèrent pour la première fois en Polynésie en 1595, ce n’est pas avant le passage du capitaine James Cook dans ces îles en 1769 que les premiers rapports de ces tatouages tribaux ne furent documentés.
On attribue la première référence au terme de “tattoo” à Joseph Banks, un naturaliste à bord du HMS Endeavour, le navire de James Cook. Dans son journal, Banks écrit “J’évoquerai maintenant la façon dont ils se marquent de façon indélébile, chacun d’entre eux étant marqué par son humeur ou sa disposition".
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